我们知道物质是由分子组成的，分子是由原子组成的，所以我们也可以说物质是由原子组成的。这带来了新的疑问？
有时候我们经常听到一种说法，物质是由元素组成的。那么元素是什么呢？是由原子进一步细分的东西的名称吗？
答案当然是否定的，其实元素和原子之间既有联系，也有很大的区别。
首先，元素是宏观概念，而原子是微观概念。对于元素，我们只谈类型，不谈数量。比如我们说水分子由氢和氧组成，但我们不会说水分子由两个氢元素和一个氧元素组成。
更重要的是，元素其实是一大类原子的统称。
我们知道原子是由质子、中子和电子组成的。以碳原子为例。各种碳原子都有六个质子，只是其中的中子数不同。因为中子数不一样，所以不能说这些碳原子都一样，都有自己的名字。
但都可以叫一个共同的名字，碳。也就是说，就元素而言，不同种类的碳原子属于彼此。
这样，我们除了从微观的角度看世界，还学会了从元素的宏观角度看世界。
从元素的角度来看，世间万物都是由一些基本物质组成的，这些基本物质就叫做元素。水由氢和氧组成，人体骨骼主要由钙组成...
目前人们共发现118种元素，其中1~94号元素是天然存在的，而94~118号元素都是人工合成的。
虽然元素种类不多，但以各种形态组合起来形成的化合物是无穷无尽的。我们把各种元素结合起来，形成称为化合物的物质。
例如，碳元素C和氢元素H是相同的。如果是C和H的结合，可以生成一氧化碳CO，这是烹饪气体的主要成分。如果是一个C和两个O，它可以组成CO2，也就是我们不断呼吸的气体。
目前有118种元素，那么元素列表会有尽头吗？
这就要介绍元素周期表了，这是俄罗斯化学家门捷列夫做的，把当时发现的63种元素按照原子量排列。目前元素周期表是按照原子核内质子数排列的。
虽然不同种类原子的中子数不同，但质子数是恒定的。所以我们用质子数来定义一个元素，也根据质子数来排列元素。比如氢只有一个质子，所以排第一，氦有两个质子，所以排第二，以此类推。
目前，原子核所能容纳的质子和中子的最大数量尚无定论。所以不清楚到底有多少元素存在。
在元素周期表中，我们还发现了另一个规律。也就是说，越晚的元素，其半衰期越短。到底是什么意思？
从93号元素开始，之后的元素都是放射性的。这些元素会发出各种射线，然后变成另一种元素。
换句话说，原来的元素死了。我们定义的半衰期是放射性元素将其一半原子数转化为其他元素所需的时间。换句话说，就是这个元素生命周期的一半。
所以从93号元素开始，剩下的元素存在的时间非常短。其中，93号和94号在地球上还存在痕迹，也是因为上述原因，94号之后才需要人工。
